20世纪20年代的中国。农村妇女周莲（于蓝饰演）和师范生蒋美青（孙道林饰演）喜结连理。此时，中国正处于大革命前夕。在婚礼开始时，这对年轻夫妇对彼此产生了强烈的感情。渐渐地，周莲对丈夫的行为感到困惑。她不知道丈夫在北伐战争中是共产党员，但在革命失败后，他被反动势力残忍杀害。周炼充分认识到阶级斗争的残酷，决心完成丈夫未竟的事业。随后，应组织要求，她带着孩子赶往上海，参加党的地下工作。她的大儿子从苏联回来，被特勤局逮捕了，但这并没有吓到周炼，周炼已经意识到了这一点。尽管敌人以牺牲儿子的生命为代价对她进行了各种诱惑和威胁，但周炼仍然不为所动。最后，儿子牺牲了自己年轻的生命。周炼被捕后，她仍然坚持自己的革命信仰，相信反动统治会被推翻