杨天清(李保田饰)的叔叔杨天山(李保田饰)是一名有生理缺陷的染色厂老板。在折磨死两个妻子后,他还花了一大笔钱买了一个年轻漂亮的女人,名叫菊豆(巩俐饰演),并以各种方式虐待她。青年荒井健史(妻夫木聪 饰)此前一直照顾姨婆多喜(倍赏千恵子 饰)的生活起居,多喜年轻时曾在东京帮佣,如今在健史的纠缠下,她提笔写下了陈年的悲喜往事。那要回溯到昭和初期,年轻的多喜(黑木华 饰)离开山形老家,几经辗转进入平井家担任女佣。